“We weten dat plastic voor ons het ideale materiaal is, dus we willen het op een verantwoorde manier inkopen. Dat is het doel dat we onszelf hebben gesteld voor 2030”, zegt topman Niels B. Christiansen van LEGO Group tegen Business Insider op het hoofdkantoor van het bedrijf in de Deense stad Billund.

LEGO verkoopt ieder jaar meer dan 70 miljard plastic steentjes in 130 landen. Het Deense speelgoedmerk produceert meer dan 3.700 verschillende soorten onderdelen in ruim 60 kleuren.

In 2018 steeg de omzet van LEGO met 4 procent tot omgerekend 5 miljard euro. Na een eerdere daling van de verkopen in Europa en de Verenigde Staten, heeft LEGO vorig jaar weer groei gerealiseerd in haar belangrijkste markten. In China boekte het Deense speelgoedmerk zelfs dubbelcijferige groei.

Topman Christiansen vertelt in een interview met Business Insider Polen over het belang van plastic, over hoe het speelgoedmerk werkt aan de relatie met volwassenen en over de rol van innovatie.

Op aardolie gebaseerde plastics hebben een slechte naam gekregen. LEGO heeft al blokjes op de markt gebracht op basis van bioplastics. Is het denkbaar dat LEGO in de toekomst voor 100 procent gebruik maakt van plantaardige grondstoffen?

Christiansen: "We bekijken dit probleem op twee manieren. We vinden sowieso dat we af moeten van wegwerpplastic dat in afvalstromen en soms zelfs de oceanen terechtkomt. Op het gebied van verpakkingen zijn we daar al een eind mee op weg."

"Voor de LEGO-blokjes van kunststof geldt dat die op zich lang meegaan. Ik heb zelf nog LEGO-blokjes uit mijn jeugd, inclusief steentjes die ik heb geërfd - soms zijn die blokjes meer dan 40 jaar oud! Ze werken nog steeds, brokkelen niet af, vallen niet uit elkaar en kunnen in combinatie met nieuwe blokjes worden gebruikt. Dat is de kwaliteit die de consument verwacht. We zullen op deze punten geen compromissen sluiten. Plastic is in dit opzicht een ideaal materiaal. De blokjes komen in principe niet in het afval terecht."

"We weten dat plastic het beste materiaal is voor LEGO, dus we willen het op een verantwoorde manier inkopen. Dat is het doel dat we onszelf hebben gesteld voor 2030. We nemen dus geen afscheid van kunststof. Wel investeren we in materialen die ervoor zorgen dat kunststof uit duurzame bronnen dezelfde kwaliteit en duurzaamheid heeft als klassieke plastics."

Wat heeft de laatste tijd de meeste impact op het verdienmodel van LEGO?

Christiansen: "Om kinderen een leuke ervaring te bieden, vechten we om hun tijd. We moeten zo innovatief mogelijk zijn en kinderen voortdurend te verrassen. Elk jaar vernieuwen we daarom 60 procent van het productaanbod. Dit betekent dat ons aanbod elke 18 maanden volledig verandert. Nieuwe producten moeten even goed of zelfs beter zijn dan oudere."

"In 2018 hebben we onze uitgaven voor productontwikkeling en innovatie met 50 procent verhoogd tot 270 miljoen Deense kronen (36 miljoen euro). De effecten van deze investeringen zijn niet direct zichtbaar. Gelet op het feit dat productontwikkeling gemiddeld twee jaar in beslag neemt, zul je de resultaten vanaf dit jaar zien, en zeker vanaf 2020 en 2021. Ik besteed dus veel aandacht aan investeren in innovatie voor de langere termijn."

Markten als Europa en de VS groeien veel langzamer dan bijvoorbeeld China. Zijn Europa en de VS zo langzamerhand verzadigd?

Christiansen: "Nee. Ik denk dat we nog steeds de kans hebben om kinderen in Europa en de VS te verrassen. Er is geen sprake van verzadiging. Ja, we zaten in een situatie waarin we meer moesten doen om innovatief te zijn, en daarom introduceren we bijvoorbeeld ervaringen in de digitale wereld. Daar investeren we in, omdat het om een langetermijntrend gaat."

"Wat China betreft - en binnen tien jaar hoop ik dat dat ook voor Noord-Afrika geldt - gaat het om markten waar veel kinderen wonen, de levensstandaard stijgt, de middenklasse groeit en waar ze op zoek zijn naar leuke ervaringen. Daar hoort LEGO bij. Dat is een van de redenen waarom we in China hebben geïnvesteerd: om er op tijd klaar voor te zijn."

Zijn volwassenen een nieuwe groep klanten? En dan bedoel ik niet alleen degenen die na jaren met hun kinderen terugkomen om met LEGO te spelen.

Christiansen: "Ik kan niet zeggen dat we een volledig nieuw platform voor volwassenen beginnen, maar ze zijn voor ons uiterst belangrijk. Veel volwassenen zijn geweldige kinderambassadeurs. Velen zijn nog steeds fan van LEGO. Ze leveren ook nieuwe ideeën, bijvoorbeeld dankzij het Lego Ideas platform. Zelf ben ik ook fan. Onze ontwerpers zijn fans. Dit toont aan dat het LEGO-systeem een veel breder toepassingsgebied heeft dan alleen speelgoed voor kinderen."

U noemde de doelstelling voor plastic en duurzaamheid. Hoe ziet LEGO als bedrijf er in 2030 uit?

Christiansen: "Cruciaal is dat we erin slagen de ervaring van LEGO aan nog meer kinderen over de hele wereld te bieden. Wij willen 'de bouwers van morgen' inspireren, hen de vaardigheden geven die zij nodig hebben om in de 21e eeuw succesvol te zijn. En we willen ze laten zien dat ze spelenderwijs kunnen leren. Door dit op een duurzame en verantwoorde manier te doen, kunnen we als bedrijf groeien en winstgevend zijn."

Kunt u zich uw eerste LEGO-set nog herinneren?

Christiansen: "Toen ik kind was, waren er nog nauwelijks sets. We bouwden met de blokken die we hadden. Meestal waren het huizen met garages waar je auto's kon parkeren. In mijn vroegste herinneringen zie ik nog huisjes met rode ramen die je kon openen."

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Business Insider Polska.

Lees meer over LEGO: